実際に「年齢調整死亡率」による補正を加えてみると、日本では胃がんの催患率は前記の国立がんセンターの発表が正確な実態を反映していることになる。
おおまかな死亡数(粗死亡率)などの推移も同様の傾向を示すことが確認されている。
その際、年を追って催患率が減少する度合いに比して、死亡率の方がより急激に減少している事実に行き当たる。
この確患率と死亡率両者の減少の度合いの飛離こそ、早期発見・早期治療、つまり二次予防の成果とみなすのが妥当ではなかろうか。
繰り返せば七○年代以前、日本のがん死亡者の大半は胃がんによるものであった。
当然、日本のがん克服の主な照準は胃がんへと集中されて、この間、前述の杉村先生の業績に象徴される基礎研究の分野から多面的な臨床研究に至るまで、まさに心血そそいだ研鐙が継続されて、いまや世界の追随を許さない膨大な研究実績が積み上げられている。
そうした流れの中で核心の治療となれば、いまや医師のみならず一般的にも外科手術が中心と受け取られている。
胃がんに対して放射線治療や抗がん剤が奏功しにくいこと、また解剖学的に胃そのものが手術に適している部位ということもあって、外科手術が治療戦略の中軸として絶対的な位置を獲得してきたことになる。
というよりもむしろ、胃がん、大腸がんなど消化器がんでは手術のほか根治が望み得ない場合が多い。
当然、手術へ手術へと、草木もなびくような趨勢が強まることになる。
しばしば日本のがん治療が欧米に比して外科手術に偏しているとの批判が高まるのは、このような胃がん征圧の独特の歴史を背景としているからであろう。
外科手術一般ということでいえば、内科医である私の拙い経験でも劇的な根治力に瞳目したことは幾度かある。
たとえば高度の貧血で受診、緊急検査で胃がんと診断された五○歳のある患者の場合、根治の見通しについて医学的にはまず絶望的とみなされた。
患者のたっての希望で胃を全摘したが、術後、がんの転移でピンポン大にまで腫れ上がった周囲リンパ節の摘出標本が家族に示された。
がん細胞を完全に駆逐するためには病巣周辺部のリンパ節を徹底的に廓情するに如かず、切除する範囲が広いほどよいと拡大手術が称揚されるあまり、広範囲リンパ節切除による下肢の浮腫や重要な神経切除といった機能障害が指弾されることもなかった時代の話である。
私どものような中小病院ではありふれた消化器がんの手術がせいぜいだが、経験十数年の若い外科医でさえ標準化された胃がんの術式を粛々と進める様をまのあたりにして、日本の外科医たちが切り開いてきたリンパ節廓清の到達水準に半ば感動を覚えた記憶は今もあせていない。
結果的に、余命半年から一年ぐらいと通告されたその患者は、それからおよそ二○年たった今もすこぶる健在で、ひたすら天寿をまっとうせんとする平穏な日々を送っている。
他方、劇的な手術万能神話が語られる一面で、思いもかけない悲劇的な結末も絶無とはいえない。
やはり二○年ぐらい前、七十代目前の男性について早期がんの手術をしたが、予期しない術後の合併症(腸間膜静脈の血栓症)が発生、さらに次々と合併症を引き起こし一週間ほどで死に至らしめた苦い経験がある。
そのまま早期がんを放置しておいても天寿をまっとうしていた可能性がないとはいえず、いまもって葱悦の念に耐えない。
当時は「がんの手術」といえばなにもかも免罪されたような時代である。
「すべて先生におまかせします」と言ってくれた患者さんとの信頼関係もあって、深く社会的責任を問われることはなかったが、今のように医療過誤に対する世間の指弾が強まる趨勢であれば、おそらく葬儀の場で涙を流してひれ伏すぐらいではとても許されることではなかっただろう。
その早期がんの症例など、現在であれば内視鏡的切除法が適用される例であり、手術は回避できたと考えるだけでも、やるせない気分にさせられる。
現在、多くの人が胃カメラ検査の恩恵に浴しているが、なによりの便宜は隣近所の町の診療所でも簡単に行える点であろう。
そうした延長上で、これまで検査のためと考えられてきた胃カメラの手技がそのまま治癒に結びつき、メスによる開腹手術が回避されるとなれば、入院期間の短縮、いや近い将来、日帰り通院治療も可能という夢のような場面を連想させる。
画期的な技術の登場というべきだが、胃内視鏡による治療は、操作に当たる専門医がかなり高い技量を要求される。
さらに切除した標本を綴密詳細に検索する病理医など、手術顔負けのスタッフを必要とする。
いまのところ地域を代表する病院でしか実施できない医療という一面を否定できない。
三がんの見方を再考する慢性疾患としてのがんプロ野球界の国民的英雄ともいえる王貞治氏の切除手術を契機に、胃がんがいつになく注目を浴びているようである。
その王監督の場合、治療法として話題となった腹腔鏡による術式は、いまだ臨床研究の段階で完全な日常医療とは言いがたい。
早い社会復帰が期待される運動選手などには、術後の後遺症による消耗度が少ない点で最適の選択肢といえよう。
それにしても腹腔鏡による手術といい、あるいは前述の手術を要しない保存的な内視鏡治療といい、胃がんの治療は五生率もさることながら、より侵襲(手術などによって身体に与えるダメージ)を低くしようとする方向へ着実に転換されつつある証左ではなかろうか。
ともあれ胃全摘は普通の胃切除に比して予後が悪いとされるが、王監督の場合、径五センチといえども早期胃がんの段階で発見に至って手術が成功したというのだから、長期予後はひとまず安堵の思いでまことにご同慶の至りである。
国民の多くが一日も早い復調を祈念しているであろう。
王監督の場合、五年ほど前に五十代後半という若さの夫人をやはり胃がんで喪っているので、なおさらの思いは私一人ではないだろう。
ただ手放しの楽観論は禁物で、これからは定期的に検査を受けて再発の問題はもとより諸種の対策に留意していくことになる。
五生率からいえば、医療の厳密な監視下に置かれる五年に耐えて後、七一歳になった時点で王監督はやっと年来の重荷から解放されたという気分に浸れるわけである。
日本人の平均寿命に則して考えれば、今後の人生のおよそ半分の時間をがん術後のケアに腐心しなければならないということにもなる。
その間、必発とされる体重減少を防ぐため栄養分を独自に補う食事の調整や、時には説明のつかない全身倦怠感を伴うダンピング症候群(胃切除手術後の後遺症の一つ)等々、いくつかの日常的な支障をクリアしてゆかねばならないであろう。
鉄人的イメージの王監督といえども、これらの問題がその有為の人生にどんな影響を及ぼすのかと案じられる。
目下のところキャンプ、オープン戦などに始まって今日に至るまで、精力的なユニホーム姿に多くのファンは安堵の思いを深くしているといえる。
各地の球場でこれまで以上に観客の熱い視線が注がれているのは、一つには前述のY本議員のように、がんという疾患や後遺症と闘いながら天職をまっとうしようとする真筆な姿勢が共感を呼んでいるのではなかろうか。
ともあれ強靭な体力、不屈の精神力は折り紙つきの人だから、今後も、諸種のハンディを割合に早く克服してもらいたいと願うばかりである。
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